Un fósil de anfibio de 240 millones de años que se encontró en un muro de contención en la década de 1990 ha sido nombrado y descrito formalmente por científicos de la UNSW Sydney y el Museo Australiano.

El fósil fue encontrado originalmente por un criador de pollos jubilado en rocas obtenidas de una cantera local destinadas a la construcción de un muro de contención del jardín y posteriormente fue donado al Museo Australiano en Sydney.

El paleontólogo Lachlan Hart, que desempeña funciones conjuntas con UNSW Science y el Museo Australiano, dice que el fósil, llamado Arenaerpeton supinatus, que significa «enredadera de arena supina», muestra casi todo el esqueleto y, notablemente, los contornos de su piel.

«Este fósil es un ejemplo único de un grupo de animales extintos conocidos como temnospondyls, que vivieron antes y durante la época de los dinosaurios», dice en un comunicado Hart, candidato a doctorado en la Facultad de Ciencias Biológicas, de la Tierra y Ambientales (BEES) en UNSW.

«No solemos encontrar esqueletos con la cabeza y el cuerpo aún unidos, y la preservación de los tejidos blandos es un hecho aún más raro».

Arenaerpeton habitó ríos de agua dulce en lo que ahora se conoce como la cuenca de Sydney durante el período Triásico, hace 240 millones de años. Hart dice que lo más probable es que cazara otros peces antiguos como Cleithrolepis, pero aparte de eso, no hay mucha evidencia que nos diga sobre los otros animales con los que Arenaerpeton compartió la tierra y las aguas.

«Superficialmente, Arenaerpeton se parece mucho a la salamandra gigante china moderna, especialmente en la forma de su cabeza. Sin embargo, por el tamaño de las costillas y el contorno del tejido blando preservado en el fósil, podemos ver que era considerablemente más corpulento que sus descendientes vivos. También tenía algunos dientes bastante retorcidos, incluido un par de colmillos en el techo de la boca», explica Hart.

Arenaerpeton es grande, se estima que mide alrededor de 1,2 m de la cabeza a la cola, cuando la mayoría de los otros animales estrechamente relacionados que vivieron al mismo tiempo eran pequeños.

«El último de los temnospondyls estuvo en Australia 120 millones de años después de Arenaerpeton, y algunos crecieron a tamaños masivos. El registro fósil de temnospondyls abarca dos eventos de extinción masiva, por lo que tal vez esta evolución de mayor tamaño ayudó a su longevidad».

El estudio ha sido publicado en el Journal of Vertebrate Paleontology, y el fósil estará en exhibición en el Museo Australiano, Sydney, a finales de este año.