Las poblaciones de mariposas en Cataluña, en el norte de España, son mejores que sus homólogas del Reino Unido a la hora de regular su temperatura corporal tomando el sol, pero el aumento de las temperaturas globales debido al cambio climático puede poner a las mariposas españolas en mayor riesgo de extinción, según un estudio internacional, liderado por la Universidad de Cambridge y el Institut de Biología Evolutiva (IBE) de Barcelona

El estudio encontró que las mariposas utilizan diferentes métodos para regular su temperatura corporal. En Cataluña, las mariposas tienden a inclinar sus alas hacia el sol para calentarse a temperaturas más bajas, mientras que las mariposas británicas dependen más de encontrar microclimas cálidos.

Sin embargo, a medida que aumentan las temperaturas, ambas poblaciones adoptan un comportamiento de evitación del calor. A medida que aumentan las temperaturas globales, las mariposas británicas pueden beneficiarse inicialmente, mientras que las mariposas españolas tal vez no puedan sobrevivir si no son capaces de adaptarse lo suficientemente rápido.

Sin embargo, la pérdida de hábitat, particularmente en el Reino Unido, es una amenaza igualmente importante para las mariposas. Los hábitats diversos ofrecen a las mariposas una mayor variedad de microclimas, e iniciativas como el ‘mayo sin cortar’, que permite que crezcan flores silvestres a lo largo de las carreteras y plantar más árboles, puede ayudar a contrarrestar la pérdida de hábitat. Los resultados se publican en el ‘Journal of Animal Ecology’.

Como todos los insectos, las mariposas son de ‘sangre fría’ y utilizan su entorno para regular su temperatura interna. Comprender cómo se regulan la temperatura las mariposas es importante para predecir qué especies corren mayor riesgo de sufrir los efectos del cambio climático.

En un estudio publicado en 2020, varios de los mismos investigadores demostraron que existen variaciones significativas en la capacidad de las diferentes especies de mariposas del Reino Unido para mantener una temperatura corporal adecuada. Las especies que dependen principalmente de la sombra para mantenerse frescas corren el mayor riesgo de que su población disminuya debido al cambio climático y la pérdida de hábitat.

«El primer estudio realizado en el Reino Unido demostró que las mariposas son bastante buenas para regular su temperatura corporal en este clima más frío, pero queríamos ver si las mariposas en un clima más cálido, como el de España, están haciendo algo diferente», señala el autor principal Eric Toro, delgado del IBE, centro mixto del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y la Universitat Pompeu Fabra (UPF). «Y si hay diferencias, ¿qué mecanismos podrían estar impulsándolas?»

«En España, las mariposas pasan mucho más tiempo a su temperatura óptima porque hace más calor, pero también existe un mayor riesgo de sobrecalentamiento. Queríamos ver si los resultados que obtuvimos de nuestros datos del Reino Unido serían repetibles en un entorno diferente», señala el doctor Andrew Bladon, del Departamento de Zoología de Cambridge, autor principal del estudio.

Para el estudio actual, los investigadores recopilaron datos similares a los del artículo del Reino Unido de 2020, pero de mariposas en Cataluña. Midieron la temperatura corporal, la temperatura del aire y la temperatura de las perchas de casi 800 mariposas adultas de 23 especies diferentes: para diez de estas especies, los investigadores tenían datos comparables del Reino Unido.

«Presentamos la hipótesis de que las mariposas españolas podrían mostrar adaptaciones a su clima más cálido, lo que podría darnos una indicación de cómo las mariposas británicas podrían necesitar adaptarse para hacer frente al cambio climático», afirma Bladon.

Los investigadores descubrieron que, a nivel comunitario, las mariposas de Cataluña regulaban o amortiguaban mejor su temperatura corporal que las mariposas británicas. Las mariposas en ambos países cambian de un comportamiento de búsqueda de calor a un comportamiento de evitación del calor una vez que la temperatura del aire alcanza aproximadamente los 22°C. Sin embargo, las comunidades difieren en el uso de mecanismos de amortiguación, y las poblaciones británicas dependen más de los microclimas para la termorregulación en comparación con las poblaciones catalanas.

Muchos paisajes del Reino Unido no ofrecen una diversidad suficiente de ambientes térmicos, con áreas alternas de sombra y sol. Para las mariposas del Reino Unido que dependen de microclimas para regular la temperatura corporal, la pérdida de hábitat y biodiversidad es una gran amenaza. En Cataluña, una de las razones por las que las mariposas regulan mejor su temperatura podría ser porque tienen muchas más opciones térmicas a su disposición.

«En el Reino Unido, muchas de nuestras reservas naturales son como islas, con poca variedad entre ellas. Si podemos proporcionarles márgenes de campo, márgenes de caminos con biodiversidad, más flores silvestres y pasto más largo, las mariposas podrán moverse más fácilmente por el paisaje, ayudándolas a encontrar sus temperaturas preferidas para poder prosperar», afirma.

Aunque las poblaciones de mariposas catalanas parecen ser capaces de termorregularse con éxito en la actualidad, el aumento de las temperaturas globales debido al cambio climático las pone en mayor riesgo, dado que ya hace mucho calor en España.

«En el estudio del Reino Unido, el equipo de Cambridge descubrió que el tamaño de las alas estaba relacionado con la capacidad de una especie para regular su temperatura corporal, y que las especies con alas grandes lo hacían mejor. Esperábamos encontrar un resultado similar en España, pero no fue así. Probablemente esto se deba a que en un país cálido como España, la capacidad de evitar el calor es preferible, y las alas pueden jugar un papel menos relevante en esto que en el calentamiento», explica Toro-Delgado.

«Debido al aumento de las temperaturas globales, el clima del Reino Unido se está pareciendo un poco más al de España, por lo que el cambio climático puede beneficiar a las mariposas británicas en el corto plazo. Pero lo sorprendente es que las mariposas en ambos países mostraron signos de evitar el calor. Y las mariposas catalanas corren mayor riesgo porque ya están cerca de su óptimo térmico», manifiesta Bladon.

Los investigadores dicen que más allá del aumento de las temperaturas, las mariposas también corren el riesgo de sufrir impactos climáticos asociados, como sequías u olas de calor. Estos fenómenos meteorológicos extremos no sólo pueden empujar a las mariposas más allá de sus límites térmicos, sino que también pueden matar las plantas de las que dependen sus orugas.

«El cambio climático es un ataque doble que puede acabar tanto con las mariposas adultas como con sus orugas. El cambio climático y la pérdida de biodiversidad van de la mano, y debemos abordar ambos con urgencia si queremos proteger especies importantes como las mariposas», señala Toro-Delgado.

La investigación fue financiada en parte por el Consejo Nacional de Investigación de España, el Isaac Newton Trust, Wellcome, la Generalitat de Cataluña, el Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades de España, el Consejo de Investigación del Medio Ambiente Natural del Reino Unido y el Fondo Social Europeo Plus.