Una importante colaboración internacional de 356 científicos dirigida por investigadores de la University College de Londres en Reino Unido (UCL) ha encontrado patrones casi idénticos de diversidad de árboles en los bosques tropicales del mundo. El estudio de más de un millón de árboles en 1.568 ubicaciones, se ha publicado en ‘Nature’.
El trabajo encontró que solo el 2,2% de las especies de árboles representan el 50% del número total de árboles en los bosques tropicales de África, el Amazonas y el sudeste asiático. Cada continente se compone de la misma proporción de unas pocas especies comunes y muchas especies raras.
Si bien los bosques tropicales son famosos por su diversidad, esta es la primera vez que los científicos estudian los árboles más comunes en los bosques tropicales del mundo. Los científicos estiman que sólo 1.053 especies representan la mitad de los 800 mil millones de árboles de los bosques tropicales del planeta. La otra mitad está compuesta por 46.000 especies de árboles. El número de especies raras es extremo: las 39.500 especies más raras representan sólo el 10% de los árboles.
El autor principal, Declan Cooper (Geografía de la UCL y Centro de Investigación sobre Biodiversidad y Medio Ambiente de la UCL), comenta: «Nuestros hallazgos tienen profundas implicaciones para la comprensión de los bosques tropicales. Si nos centramos en comprender las especies de árboles más comunes, probablemente podamos predecir cómo responderá todo el bosque a los rápidos cambios ambientales actuales. Esto es especialmente importante porque los bosques tropicales contienen una enorme cantidad de carbono almacenado y son un sumidero de carbono importante a nivel mundial».
Asimismo, el experto asegura que «identificar la prevalencia de las especies más comunes brinda a los científicos una nueva forma de observar los bosques tropicales». «El seguimiento de estas especies comunes puede proporcionar una nueva forma de caracterizar estos bosques y, en el futuro, posiblemente medir la salud de un bosque más fácilmente», dice.
Por otra parte, los investigadores encontraron patrones sorprendentemente similares en la proporción de especies de árboles que son comunes, cerca del 2,2%, a pesar de que los bosques tropicales del Amazonas, África y el sudeste asiático tienen cada uno una historia única y diferentes entornos contemporáneos.
El Amazonas consiste en una gran región de bosques conectados, mientras que el Sudeste Asiático es una región de islas en su mayoría desconectadas. La gente llegó al Amazonas hace unos 20.000 años, pero ha estado viviendo en los bosques africanos y del sudeste asiático durante más del doble de ese tiempo. En términos del medio ambiente contemporáneo, los bosques africanos experimentan un clima más seco y frío que las otras dos regiones de bosques tropicales.
Dadas estas sorprendentes diferencias, los patrones casi idénticos de diversidad de árboles sugieren que un mecanismo fundamental puede gobernar el ensamblaje de comunidades de árboles en todos los bosques tropicales del mundo. Los investigadores aún no pueden decir cuál podría ser ese mecanismo y centrarán el trabajo futuro en identificarlo.
Las estimaciones de especies comunes se derivan de análisis estadísticos, que no proporcionan los nombres de los árboles comunes. Para superar esto, los científicos utilizaron una técnica conocida como remuestreo para estimar cuáles son los nombres más probables de las especies comunes. Su lista de 1.119 nombres de especies de árboles, la primera lista de especies comunes de los bosques tropicales del mundo, permitirá a los investigadores centrar sus esfuerzos en comprender la ecología de estas especies, lo que a su vez puede brindar a los científicos un atajo para comprender todo el bosque.
