Una revisión ‘Cochrane’ actualizada ha descubierto que los beneficios para la salud dental de añadir flúor al agua potable pueden ser menores ahora que antes de que la pasta dental con flúor estuviera ampliamente disponible.

El equipo de investigadores de las universidades de Manchester, Dundee y Aberdeen (todas en Reino Unido) revisó la evidencia de 157 estudios que comparaban comunidades que habían añadido flúor a sus suministros de agua con comunidades que no tenían flúor adicional en su agua. Descubrieron que el beneficio de la fluoración ha disminuido desde la década de 1970, cuando la pasta de dientes con flúor se hizo más accesible.

Los estudios contemporáneos se llevaron a cabo en países de altos ingresos. El impacto de la fluoración del agua comunitaria en los países de ingresos bajos y medios es menos claro debido a la ausencia de investigaciones recientes.

Se sabe que el flúor, que se utiliza en muchas pastas de dientes y barnices disponibles comercialmente, reduce la caries dental. Los gobiernos de muchos países han añadido flúor al suministro de agua potable para mejorar la salud bucal de la población, aunque hay opiniones polarizadas sobre si se trata de una medida adecuada.

«A la hora de interpretar las evidencias, es importante pensar en el contexto más amplio y en cómo la sociedad y la salud han cambiado con el tiempo», apunta la coautora Anne-Marie Glenny, profesora de Investigación en Ciencias de la Salud de la Universidad de Manchester. «La mayoría de los estudios sobre la fluoración del agua datan de hace más de 50 años, antes de que existiera la pasta de dientes fluorada. Los estudios contemporáneos nos dan una imagen más relevante de cuáles son los beneficios actuales».

Los resultados de estudios realizados después de 1975 sugieren que la implementación de programas de fluoración del agua puede reducir ligeramente la aparición de caries en los dientes de leche de los niños. El análisis de estos estudios, que abarcaron un total de 2.908 niños en el Reino Unido y Australia, estima que la fluoración puede reducir la aparición de 0,24 dientes de leche cariados menos por niño. Sin embargo, la estimación del efecto conlleva incertidumbre, lo que significa que es posible que los programas más recientes no tengan ningún beneficio. En comparación, un análisis de estudios con 5.708 niños realizados en 1975 o antes estimó que la fluoración redujo la cantidad de dientes de leche cariados, en promedio, en 2,1 por niño.

Los mismos estudios contemporáneos (realizados después de 1975) también analizaron el número de niños sin caries en los dientes de leche. El análisis concluyó que la fluoración puede aumentar el número de niños sin caries en 3 puntos porcentuales, nuevamente sin que se produzcan beneficios. La revisión solo pudo extraer conclusiones sobre el impacto en los dientes de los niños, con hallazgos similares tanto en los dientes de leche como en los permanentes. No hubo estudios con adultos que cumplieran los criterios de la revisión.

«La evidencia sugiere que la fluoración del agua puede reducir levemente la caries dental en los niños», incide la coautora, la doctora Lucy O’Malley, profesora titular de Investigación de Servicios de Salud en la Universidad de Manchester. «Dado que el beneficio se ha reducido con el tiempo, antes de introducir un nuevo programa de fluoración, es necesario reflexionar detenidamente sobre los costos, la aceptabilidad, la viabilidad y el seguimiento continuo».

Los defensores de esta práctica han sugerido que uno de los principales beneficios de la fluoración del agua es que reduce las desigualdades en materia de salud bucal. Esta revisión actualizada intentó examinar esta cuestión y no encontró pruebas suficientes para respaldar esta afirmación, aunque esto no significa necesariamente que no tenga ningún efecto.

Los hallazgos de la revisión concuerdan con estudios observacionales recientes, incluido el estudio LOTUS , que comparó los registros de salud dental anónimos con el estado de fluoración del agua de 6,4 millones de adultos y adolescentes en Inglaterra entre 2010 y 2020. Las personas en áreas fluoradas necesitaron un poco menos de tratamientos dentales invasivos, sin un impacto significativo en las desigualdades.

«La evidencia contemporánea que se obtiene con diferentes metodologías de investigación sugiere que los beneficios de la fluoración del agua han disminuido en las últimas décadas», relata por su parte Tanya Walsh, profesora de Evaluación de la Atención Sanitaria en la Universidad de Manchester, coautora tanto de la revisión Cochrane como del estudio LOTUS. «Las desigualdades en materia de salud bucodental son un problema urgente de salud pública que exige medidas. La fluoración del agua es solo una opción y no necesariamente la más adecuada para todas las poblaciones».

«Si bien la fluoración del agua puede producir pequeñas mejoras en la salud bucodental, no aborda los problemas subyacentes, como el alto consumo de azúcar y los hábitos inadecuados de salud bucodental», afirma la coautora Janet Clarkson, profesora de Efectividad Clínica de la Universidad de Dundee. «Es probable que cualquier programa preventivo de salud bucodental deba adoptar un enfoque multifacético y multiinstitucional».