La contaminación por plásticos está cambiando los procesos de todo el sistema terrestre y afecta a todos los problemas ambientales globales.

Un equipo internacional de investigadores utilizó el marco de los ‘límites planetarios’ (un marco conceptual que evalúa el estado de 9 procesos fundamentales para la estabilidad del sistema Tierra) para estructurar la evidencia cada vez mayor de los efectos de los plásticos en el medio ambiente, la salud y el bienestar humano.

«Es necesario considerar el ciclo de vida completo de los plásticos, comenzando por la extracción de combustibles fósiles y la producción primaria de polímeros plásticos», dice en un comunicado la primera autora Patricia Villarrubia-Gómez del Centro de Resiliencia de Estocolmo.

En la actualidad, se producen quinientos millones de toneladas de plásticos al año, pero solo el 9% se recicla a nivel mundial. Los plásticos están en todas partes: desde la cima del Monte Everest hasta la parte más profunda de la Fosa de las Marianas.

A través de una revisión de síntesis de la literatura científica sobre los impactos de los plásticos en el medio ambiente natural, el equipo de investigación muestra que la contaminación por plásticos está cambiando los procesos de todo el sistema terrestre y afecta a todos los problemas ambientales globales urgentes, incluido el cambio climático, la pérdida de biodiversidad, la acidificación de los océanos y el uso de agua dulce y tierra.

El estudio enfatiza la necesidad de considerar la complejidad de los plásticos. Como materiales sintéticos basados en polímeros asociados con miles de otras sustancias químicas, sus impactos se producen a lo largo de todo el ciclo de vida de estos productos y materiales. El trabajo se publica en One Earth.

«Los plásticos son vistos como esos productos inertes que protegen nuestros productos favoritos, o que nos hacen la vida más fácil, que se pueden ‘limpiar fácilmente’ una vez que se convierten en desechos. Pero esto está lejos de la realidad. Los plásticos están hechos de la combinación de miles de sustancias químicas.

«Muchos de ellos, como los disruptores endocrinos y las sustancias químicas, plantean toxicidad y daños a los ecosistemas y la salud humana. «Deberíamos ver los plásticos como la combinación de estos productos químicos con los que interactuamos a diario», dice la candidata a doctora Villarrubia-Gómez.

Hasta hace poco, la comunidad científica ha estudiado principalmente estos impactos por separado, sin abordar las interacciones entre ellos. Además, el discurso público y las políticas tienden a abordar los plásticos principalmente como un problema de residuos.

«Los impactos de los plásticos en el sistema terrestre son complejos e interconectados, y este trabajo demuestra claramente cómo los plásticos están actuando para desestabilizar el sistema», dice la profesora asociada y coautora Sarah Cornell, del Centro de Resiliencia de Estocolmo en la Universidad de Estocolmo.

El equipo sugiere un conjunto de variables de control que se pueden utilizar juntas para incluir la contaminación por plásticos en el uso operativo del marco de los Límites Planetarios. Su enfoque de la vía de impacto considera los impactos e indicadores en tres etapas principales en el ciclo de vida completo de los plásticos: extracción de materia prima, producción y uso de plásticos; liberación ambiental y destino; y efectos en el sistema terrestre.

«Hacemos hincapié en la necesidad de tener en cuenta los impactos en todas las etapas del ciclo de vida de los plásticos, en lugar de buscar un único umbral cuantificado de límites planetarios. Proponemos un conjunto de variables de control que, en conjunto, nos permitan comprender y controlar mejor la contaminación por plásticos», afirma Villarrubia-Gómez.

Los investigadores examinaron los datos disponibles públicamente sobre la producción de plásticos. En 2022 (los datos más recientes), se produjeron al menos 506 millones de toneladas de plásticos en todo el mundo, con un total acumulado de 11.090 millones de toneladas de plásticos producidos entre 1950 y 2022. Los investigadores señalan que existen grandes desafíos para obtener datos sobre la producción y el uso de plásticos para realizar estos cálculos.

La presentación de datos se refiere a diferentes tipos de polímeros, con una estandarización insuficiente, falta de detalles metodológicos y metadatos sobre sus fuentes y supuestos. No es posible realizar evaluaciones de la incertidumbre y agregación transparentes y consistentes, lo que dificulta tanto la investigación como las respuestas políticas.

Sin embargo, la evidencia disponible muestra claramente cómo los plásticos contribuyen a los problemas ambientales hasta la escala planetaria, tanto directamente como a través de interacciones biofísicas posteriores y efectos acumulativos.

Muchas personas en todo el mundo ya enfrentan condiciones de crisis debido a la violación de los límites planetarios. Comprender las interacciones sistémicas de los plásticos en el marco de los límites planetarios puede informar estrategias para respuestas más sostenibles, como parte integrante del cambio climático, la biodiversidad y la política de uso de los recursos naturales.

«Ahora encontramos plásticos en las regiones más remotas del planeta y en las más íntimas, dentro de los cuerpos humanos. Y sabemos que los plásticos son materiales complejos, liberados al medio ambiente a lo largo de su ciclo de vida, lo que resulta en daños en muchos sistemas. Las soluciones que nos esforzamos por desarrollar deben considerarse teniendo en cuenta esta complejidad, abordando el espectro completo de seguridad y sostenibilidad para proteger a las personas y al planeta», dice la coautora del artículo, la profesora Bethanie Carney Almroth de la Universidad de Gotemburgo.