Un estudio colaborativo ha descubierto evidencia de cerveza de arroz que data de hace aproximadamente 10.000 años en el yacimiento arqueológico de Shangshan en la provincia china de Zhejiang.

Este descubrimiento proporciona nuevos conocimientos sobre los orígenes de la elaboración de bebidas alcohólicas en el este de Asia.

El estudio fue realizado conjuntamente por investigadores de la Universidad de Stanford, el Instituto de Geología y Geofísica (IGG) de la Academia de Ciencias de China y el Instituto Provincial de Reliquias Culturales y Arqueología de Zhejiang (ICRA) en China. Fue publicado en el último número de Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

El equipo de investigación analizó doce fragmentos de cerámica de la fase temprana del sitio de Shangshan. «Estos fragmentos estaban asociados con varios tipos de vasijas, incluidas las de fermentación, servicio, almacenamiento, cocción y procesamiento», dijo el profesor Jiang Leping del ICRA.

Los investigadores realizaron la extracción y el análisis de microfósiles en residuos de las superficies internas de la cerámica, así como de la arcilla de la cerámica y los sedimentos de la capa cultural circundante.

«Nos centramos en la identificación de fitolitos, gránulos de almidón y hongos, lo que nos permitió obtener información sobre los usos de la cerámica y los métodos de procesamiento de alimentos empleados en el yacimiento», dijo el profesor Liu Li de la Universidad de Stanford, primer autor del artículo y coautor correspondiente.

El análisis de fitolitos reveló una presencia significativa de fitolitos de arroz domesticado en los residuos y la arcilla de la cerámica. «Esta evidencia indica que el arroz era un recurso vegetal básico para el pueblo Shangshan», dijo el profesor Zhang Jianping del IGG, también coautor correspondiente del estudio.

La evidencia también mostró que las cáscaras y hojas de arroz se usaban en la producción de cerámica, lo que demuestra aún más el papel integral del arroz en la cultura Shangshan.

El equipo también encontró una variedad de gránulos de almidón en los residuos de cerámica, incluidos arroz, lágrimas de Job, pasto de corral, Triticeae, bellotas y lirios. Muchos de los gránulos de almidón exhibieron signos de degradación enzimática y gelatinización, que son característicos de los procesos de fermentación.

Además, el estudio descubrió abundantes elementos fúngicos, incluidos mohos Monascus y células de levadura, algunos de los cuales mostraron etapas de desarrollo típicas de la fermentación. Estos hongos están estrechamente asociados con los iniciadores qu utilizados en los métodos tradicionales de elaboración de cerveza, como los que se usan para producir hongqujiu (vino de arroz de levadura roja) en China.

El equipo de investigación analizó la distribución de Monascus y restos de levadura en diferentes tipos de vasijas de cerámica, observando concentraciones más altas en jarras globulares en comparación con una olla de cocción y un recipiente de procesamiento. Esta distribución sugiere que los tipos de vasijas estaban estrechamente vinculados a funciones específicas, con jarras globulares producidas deliberadamente para la fermentación del alcohol.

Los hallazgos sugieren que el pueblo Shangshan empleó estrategias de subsistencia de amplio espectro durante las primeras fases de la domesticación del arroz y utilizó vasijas de cerámica, en particular jarras globulares, para elaborar bebidas alcohólicas de arroz.

El surgimiento de esta tecnología de elaboración de cerveza en la cultura Shangshan temprana estuvo estrechamente vinculada a la domesticación del arroz y al clima cálido y húmedo del Holoceno temprano.

El arroz domesticado proporcionó un recurso estable para la fermentación, mientras que las condiciones climáticas favorables apoyaron el desarrollo de una tecnología de fermentación que dependía del crecimiento de hongos filamentosos, dijo el profesor Liu.

Para descartar la posible contaminación del suelo, los investigadores analizaron muestras de control de sedimentos, revelando significativamente menos restos de almidón y hongos en estas muestras que en los residuos de cerámica.

Este hallazgo refuerza la conclusión de que los residuos estaban directamente asociados con las actividades de fermentación. Los experimentos de fermentación modernos con arroz, Monascus y levadura validaron aún más los hallazgos al demostrar la coherencia morfológica con los restos de hongos identificados en la cerámica de Shangshan.

«Es probable que estas bebidas alcohólicas desempeñaran un papel fundamental en los festines ceremoniales, lo que destaca su importancia ritual como una posible fuerza impulsora detrás de la intensificación del uso y el cultivo generalizado del arroz en la China neolítica», dijo el profesor Liu.

La evidencia de la fermentación del alcohol de arroz en Shangshan representa la aparición más temprana conocida de esta tecnología en el este de Asia, lo que ofrece nuevos conocimientos sobre la compleja interacción entre la domesticación del arroz, la producción de bebidas alcohólicas y la formación social durante el Holoceno temprano en China.