La capa de hielo de tres kilómetros de espesor que cubre el polo norte de Marte es joven, ya que se formó hace entre 2 y 12 millones de años, de acuerdo con una nueva investigación geofísica.

El interior de Marte es tan viscoso y frío que la superficie no ha tenido tiempo de deformarse por completo. Mediante simulaciones numéricas, un equipo del Centro Aeroespacial Alemán (DLR) estima que el polo norte de Marte se está hundiendo actualmente a un ritmo de hasta 0,13 milímetros por año. Esto requiere que la viscosidad del manto superior de Marte sea entre 10 y 100 veces mayor que la de la Tierra, lo que indica que el interior del Planeta Rojo es extremadamente frío.

«Aunque se estima que el manto debajo del polo norte de Marte es frío, nuestros modelos aún pueden predecir la presencia de zonas locales de fusión en el manto cerca del ecuador», comenta en un comunicado Doris Breuer, coautora del estudio del DLR. De hecho, el interior de Marte está lleno de sorpresas, con un polo norte aparentemente frío y las regiones ecuatoriales con actividad volcánica reciente.

El trabajo del DLR es el primero en documentar el ajuste isostático glacial en otro planeta y tiene profundas implicaciones para comprender el interior de Marte y su evolución geológica.

«Estimar las deformaciones inducidas por la capa de hielo en el polo norte de Marte es clave para comprender la estructura interna del planeta», explica Adrien Broquet, del Instituto de Investigación Planetaria del DLR y autor principal de la nueva investigación.

Las superficies de la Tierra y otros planetas rocosos pueden parecer proverbialmente ‘sólidas como rocas’, pero eventos como erupciones volcánicas y terremotos revelan que nuestro planeta es muy dinámico. Debajo de la corteza fría y rígida, los planetas rocosos tienen un manto caliente y deformable. Ya sean las placas continentales individuales de la Tierra (bloques litosféricos que se desplazan uno al lado del otro como balsas) o la corteza monolítica de Marte, la lenta deformación del manto subyacente lleva a estos planetas al equilibrio isostático.

Las sondas de radar a bordo de la Mars Express (2003) de la ESA y la Mars Reconnaissance Orbiter (2005) de la NASA cartografiaron el casquete polar norte de Marte, revelando la interfaz entre el hielo y el lecho de roca subyacente. Sorprendentemente, mientras que hace 20.000 años las grandes capas de hielo deprimieron sustancialmente la superficie de la Tierra, la superficie de Marte parece no estar deformada por su gran masa de hielo. Por qué la superficie de Marte ha permanecido tan rígida y sin deformarse no ha estado claro durante décadas.

Al combinar datos de radar, estimaciones del campo gravitatorio variable de Marte y mediciones sísmicas recopiladas por el módulo de aterrizaje InSight, Broquet y sus colegas descubrieron que la clave de este enigma es el tiempo. El interior de Marte es tan viscoso y frío que la superficie no ha tenido tiempo de deformarse por completo.