La Universidad de Exeter ha arrojado nueva luz sobre las causas del segundo evento anóxico oceánico, que causó un grave calentamiento y acidificación globales de los océanos hace 94 millones de años.

El estudio, que atribuye este evento a una sucesión de pulsos de vulcanismo masivo, se ha publicado en Nature Communications.

El episodio, denominado «segundo evento anóxico oceánico» (OAE 2 por sus siglas en inglés), supuso una de las catástrofes climáticas más importantes del registro geológico, causando extinciones en los océanos y en tierra firme.

Los eventos anóxicos son períodos prolongados en los que grandes extensiones de los océanos de la Tierra se quedan sin oxígeno disuelto, lo que crea aguas tóxicas y conduce a extinciones masivas y pérdida de hábitat.

La causa de este evento anóxico, que duró más de 500.000 años, ha sido motivo de debate entre los expertos.

Sin embargo, el equipo de investigadores ha demostrado que el vulcanismo masivo fue el desencadenante probable, señalando la fuente a una vasta meseta oceánica que se encuentra debajo de las remotas islas Kerguelen.

Para el nuevo estudio, los investigadores analizaron datos geoquímicos y micropaleontológicos recopilados de núcleos de sedimentos oceánicos en la cuenca de Mentelle, ubicada frente a la costa de Australia Occidental, recopilados por el International Ocean Discovery Program.

PULSOS DE VULCANISMO MASIVO

Descubrieron que los núcleos de sedimentos mostraban evidencia clara de mercurio sedimentario, lo que significaba una serie de «pulsos» significativos de intenso vulcanismo masivo en el período previo y durante la fase principal del evento anóxico.

Además, los isótopos radiogénicos de neodimio y estroncio muestran que la meseta de Kerguelen, que estaba mucho más cerca de la cuenca de Mentelle en el período Cretácico, se elevó como parte de la actividad volcánica.

El equipo de investigación sugiere que los eventos volcánicos severos habrían provocado una explosión de liberación de dióxido de carbono, que sería fundamental para calentar el clima y causar la acidificación de los océanos.

Creen que este fenómeno es la razón clave del evento anóxico y lo que obligó a la Tierra a llegar a un punto de inflexión para convertirse en un «mundo invernadero» en ese momento.

Chloe Walker-Trivett, quien dirigió la investigación mientras realizaba sus estudios de doctorado en la Escuela de Minas de Camborne en el Campus Penryn de la Universidad de Exeter, dijo: «A pesar de que OAE 2 ha sido muy bien estudiado, hasta ahora la mayoría de las investigaciones se han centrado en el hemisferio norte, lo que ha dado lugar a una visión bastante unilateral del evento.

«Nuestro sitio de estudio del hemisferio sur, frente a la costa sudoeste de Australia, estaba en una latitud alta del sur (unos 60 grados sur) durante el Cretácico medio, cuando se produjo OAE 2, y nos ha proporcionado un punto de vista totalmente nuevo, y ha señalado el vulcanismo de Kerguelen como el desencadenante probable».

Sev Kender, de la Universidad de Exeter y coautor del estudio, añadió: «Detectar el momento del vulcanismo masivo en el pasado geológico es un desafío, pero crucial si queremos utilizar los eventos de calentamiento global rápido del pasado como un posible análogo para el cambio climático futuro.

«Nuestra innovación clave fue combinar el nuevo indicador de mercurio para las erupciones volcánicas con isótopos radiogénicos de neodimio y estroncio que determinan las fuentes de las rocas erosionadas en la cuenca oceánica.

«La creciente cantidad de material erosionado de una fuente volcánica mostró que la cercana Gran Provincia Ígnea de Kerguelen se estaba elevando en el momento del vulcanismo activo, en lugar de una serie de otras provincias volcánicas que anteriormente se habían considerado como la causa».