Los delfines mulares (Tursiops truncatus) utilizan la expresión facial de «boca abierta» (análoga a una sonrisa) para comunicarse durante el juego social, revela un estudio publicado en Cell Press.

Estos animales son extremadamente juguetones, pero se sabe poco sobre cómo se comunican durante el juego. Según ha comprobado la nueva investigación, casi siempre utilizan la expresión facial cuando están en el campo visual de su compañero de juego, y cuando sus compañeros de juego percibieron una «sonrisa», respondieron de la misma manera el 33% de las veces.

«Hemos descubierto la presencia de una expresión facial distintiva, la boca abierta, en los delfines mulares, y demostramos que los delfines también son capaces de imitar la expresión facial de otros», dice la autora principal y bióloga evolutiva Elisabetta Palagi, de la Universidad de Pisa.

«Las señales de boca abierta y el mimetismo rápido aparecen repetidamente en todo el árbol genealógico de los mamíferos, lo que sugiere que la comunicación visual ha desempeñado un papel crucial en la configuración de interacciones sociales complejas, no solo en los delfines sino en muchas especies a lo largo del tiempo», agregó.

El juego de los delfines puede incluir acrobacias, surfear, jugar con objetos, perseguir y pelear, y es importante que estas actividades no se malinterpreten como agresión. Otros mamíferos utilizan expresiones faciales para comunicar alegría, pero hasta ahora no se había explorado si los mamíferos marinos también utilizan expresiones faciales para señalar que es hora de jugar.

«El gesto de boca abierta probablemente evolucionó a partir de la acción de morder, descomponiendo la secuencia de morder para dejar solo la ‘intención de morder’ sin contacto», dice Palagi. «La boca abierta relajada, que se ve en los carnívoros sociales, las caras de juego de los monos e incluso la risa humana, es una señal universal de alegría, que ayuda a los animales (y a nosotros) a señalar diversión y evitar conflictos».

Para investigar si los delfines comunican visualmente su alegría, los investigadores grabaron a delfines mulares cautivos mientras jugaban en parejas y mientras jugaban libremente con sus entrenadores humanos.

Demostraron que los delfines usan con frecuencia la expresión de boca abierta cuando juegan con otros delfines, pero no parecen usarla cuando juegan con humanos o cuando juegan solos. Si bien solo se registró un evento de boca abierta durante el juego en solitario, los investigadores registraron un total de 1288 eventos de boca abierta durante las sesiones de juego social, y el 92% de estos eventos ocurrieron durante las sesiones de juego entre delfines. Los delfines también eran más propensos a asumir la expresión de boca abierta cuando sus caras estaban en el campo de visión de su compañero de juego (el 89% de las expresiones de boca abierta registradas se emitieron en este contexto) y cuando percibieron esta «sonrisa», el compañero de juego sonrió de vuelta el 33% de las veces.

«Algunos pueden argumentar que los delfines simplemente imitan las expresiones de boca abierta de otros por casualidad, dado que a menudo están involucrados en la misma actividad o contexto, pero esto no explica por qué la probabilidad de imitar la boca abierta de otro delfín en un segundo es 13 veces mayor cuando el receptor ve realmente la expresión original», dice Palagi. «Esta tasa de mimetismo en los delfines es consistente con lo que se ha observado en ciertos carnívoros, como los suricatos y los osos malayos».

Los investigadores no registraron las señales acústicas de los delfines durante el juego, y dicen que los estudios futuros deberían investigar el posible papel de las vocalizaciones y las señales táctiles durante las interacciones lúdicas.

«Las investigaciones futuras deberían profundizar en el seguimiento ocular para explorar cómo los delfines ven su mundo y utilizan las señales acústicas en su comunicación multimodal durante el juego», dice el autor correspondiente y zoólogo Livio Favaro.

«Los delfines han desarrollado uno de los sistemas vocales más complejos del mundo animal, pero el sonido también puede exponerlos a depredadores o espías. Cuando los delfines juegan juntos, una combinación de silbidos y señales visuales los ayuda a cooperar y lograr objetivos, una estrategia particularmente útil durante el juego social, cuando están menos alertas ante los depredadores», concluyó.