Investigadores en Japón han descubierto una nueva especie de estrella de mar. Tiene un color rojo y beige distintivo, cinco brazos y mide poco más de 10 centímetros.

La estrella de mar, que ha sido bautizada como Paragonaster hoeimaruae, pertenece a la familia Pseudarchasteridae y ha sido presentada en un artículo publicado en el Journal of Natural History.

A pesar del nombre, estas criaturas están más estrechamente relacionadas con los erizos de mar puntiagudos y los pepinos de mar blandos. Si bien pueden parecer dóciles y flácidas varadas en una playa de arena, en realidad son importantes depredadores que pueden tener hasta 50 brazos, medir un metro y vivir durante décadas.

Se conocen alrededor de 2.000 especies de estrellas de mar. Ahora, una colaboración entre investigadores de la Universidad de Tokio, el Acuario de Enoshima, el Museo de Ciencias Marinas, la Prefectura de Fukushima y el Centro de Investigación Pesquera de la Prefectura de Yamaguchi en Japón ha llevado al descubrimiento de esta nueva especie en las costas del país.

Hasta ahora, solo se habían visto cuatro especies de Pseudarchasteridae, de dos géneros (clasificación biológica, entre familia y especie, para clasificar a los animales), en aguas japonesas.

«Descubrimos la estrella de mar, recientemente bautizada Paragonaster hoeimaruae, en la costa de la península de Izu, en la bahía de Sagami, al sur de Tokio. También encontramos otra en el mar de Japón, al noroeste de la prefectura de Yamaguchi, en el suroeste de Japón», explicó el investigador principal Itaru Kobayashi de la Estación Biológica Marina Misaki de la Universidad de Tokio.

«Fueron capturadas entre 150 y 350 metros de profundidad, tienen un cuerpo bien proporcionado con cinco brazos y son de un hermoso color rojo en la superficie y beige por debajo».

El equipo recopiló una variedad de especies de todo Japón entre 2021 y 2023. Fueron recolectadas de jaulas para camarones y cangrejos utilizadas por pescadores en las prefecturas de Hokkaido y Shizuoka, en el norte y centro de Japón, respectivamente, y de estudios de arrastre de vara (donde se arrastra una gran red por el fondo del océano) realizados por un barco de investigación pesquera de la prefectura de Yamaguchi. El nombre de la estrella de mar, hoei, fue tomado del barco pesquero Hoei-maru, que recogió por primera vez el espécimen.

El equipo también registró otras estrellas de mar en lugares diferentes a donde se las había encontrado anteriormente. De particular interés fue Gephyreaster swifti, una estrella de mar sorprendentemente grande de unos 30 centímetros de diámetro, encontrada frente a la costa norte de Hokkaido. Anteriormente, solo se había registrado en la costa oeste del Pacífico de Estados Unidos y Canadá, junto a las islas del mar de Bering al norte.

«Alrededor de 250 especies de estrellas de mar viven alrededor de Japón, y nos sorprendió que una tan grande como esta hubiera pasado desapercibida. Nuestra investigación destaca cómo la diversidad de especies en las aguas japonesas todavía está subestimada», dijo Kobayashi.