Tres nuevas especies de ancestros del tigre de Tasmania, cuyo último ejemplar murió hace 88 años en un zoológico, han sido descubiertas en fósiles desenterrados al norte de Australia.

Científicos de la UNSW Sydney han descubierto tres nuevas especies de tilacinos en fósiles desenterrados en el Área de Patrimonio Mundial de Riversleigh en el país de Waanyi, en el noroeste de Queensland.

En una investigación publicada en el Journal of Vertebrate Paleontology, los paleontólogos dicen que las nuevas especies son ahora los miembros más antiguos de la familia de los tilacinos hasta la fecha, con una edad estimada de entre 25 y 23 millones de años, lo que los convierte en una especie del Oligoceno tardío.

La más grande de estas nuevas especies, Badjcinus timfaulkneri, pesaba entre 7 y 11 kilogramos, aproximadamente el mismo tamaño que un gran demonio de Tasmania. Este tilacino, que lleva el nombre del director y copropietario del Australian Reptile Park y director ejecutivo de Aussie Ark, Tim Faulkner, añade una nueva pieza al rompecabezas de la ascendencia del tigre de Tasmania, afirma el autor principal del estudio y estudiante de doctorado Tim Churchill.

«Al igual que los demonios de Tasmania, la mandíbula de Badjcinus timfaulkneri podía triturar fácilmente los huesos y los dientes de su presa», afirma en un comunicado.

«Pero hasta ahora, el Badjcinus turnbulli, mucho más pequeño y que pesaba alrededor de 2,7 kg, era el único otro tilacino conocido del Oligoceno tardío. Los dientes, incluida la mandíbula inferior y el primer molar aislado, se encontraron en el yacimiento Hiatus de Riversleigh, que es incluso más antiguo que el yacimiento White Hunter, donde se encontró anteriormente Badjcinus turnbulli. Esto convierte a Badjcinus timfaulkneri en el tilacino indudable más antiguo descubierto hasta ahora».

El segundo miembro nuevo que se suma a la familia de los tilacinos, Nimbacinus peterbridgei, era ligeramente más grande que un gato tigre, con un peso de alrededor de 3,7 kilogramos. Esta especie fue descrita a partir de una mandíbula casi completa del yacimiento White Hunter en Riversleigh, que también es del Oligoceno tardío (hace entre 25 y 23 millones de años).

«Nimbacinus peterbridgei era un depredador más generalizado que probablemente se centraba en pequeños mamíferos y otras especies de presas que vivían en los antiguos bosques de Riversleigh», dice el coautor, el profesor Mike Archer.

«Creemos que podría haber estado en línea directa con la única otra especie de Nimbacinus, el Nimbacinus dicksoni de mayor tamaño (de 5 a 7 kilogramos) que se encontró en depósitos de hace 15 millones de años en Riversleigh. Este grupo de tilacinos parece ser el que condujo directamente a la especie de Thylacinus.

«Las otras dos nuevas especies que se describen aquí parecen representar ramas laterales distintivas en el árbol genealógico cada vez más complejo de los tilacinos. Esto significa que el Nimbacinus peterbridgei es probablemente el antepasado directo más antiguo conocido hasta ahora del tigre de Tasmania».

El Nimbacinus peterbridgei debe su nombre al geólogo, espeleólogo, autor y bibliófilo Peter Bridge, que ha apoyado durante mucho tiempo la investigación paleontológica en la Universidad de Nueva Gales del Sur.

El tercer miembro nuevo que se suma a la familia de los tilacinos es el Ngamalacinus nigelmarveni. Pesaba alrededor de 5,1 kilogramos, aproximadamente el tamaño de un zorro rojo. También procedía del yacimiento White Hunter en Riversleigh.

«Era un tilacino altamente carnívoro», dice la coautora Sue Hand. «Lo sabemos porque las hojas cortantes de sus molares inferiores son alargadas con muescas profundas en forma de V, carnívoras (o ‘para cortar carne’). Ngamalacinus nigelmarveni tenía estas muescas mejor desarrolladas que cualquiera de los otros tilacínidos de tamaño similar».

Ngamalacinus nigelmarveni recibe su nombre de Nigel Marven, un conocido presentador de televisión británico conocido por sus cautivadores documentales que exploran el mundo natural y la vida prehistórica.

Churchill dice que la presencia de tres linajes distintos de tilacínidos especializados durante el Oligoceno tardío destaca la rapidez con la que este grupo de marsupiales se diversificó después de aparecer por primera vez en el registro fósil.

«Estas nuevas especies exhiben adaptaciones dentales muy diferentes, lo que sugiere que había varios nichos forestales carnívoros únicos disponibles durante este período», dice. «Todos menos uno de estos linajes, el que condujo al tilacino moderno, se extinguieron hace 8 millones de años. Ese linaje terminó con la muerte de Benjamin, el último tigre de Tasmania en el Zoológico Beaumaris de Hobart, el 7 de septiembre de 1936».

El profesor Archer dice que la idea, sugerida en su día, de que Australia estuvo dominada por carnívoros reptiles durante este intervalo de 25 millones de años se está desmantelando de forma constante a medida que el registro fósil de carnívoros marsupiales, como estos nuevos tilacínidos, aumenta con cada nuevo descubrimiento.