El geobiólogo de la Universidad Tecnológica de Virginia (Estados Unidos) Shuhai Xiao y sus colaboradores publican en ‘Science’ un análisis de alta resolución de la diversidad global de la vida del Proterozoico basado en una compilación global de datos fósiles.

Xiao y su equipo analizaron específicamente los registros de antiguos eucariotas marinos, organismos cuyas células contienen un núcleo. Los primeros eucariotas evolucionaron posteriormente hasta convertirse en los organismos multicelulares a los que se atribuye el inicio de una nueva era para la vida en la Tierra, que incluye animales, plantas y hongos.

«Este es el análisis más completo y actualizado de este período hasta la fecha», comenta Xiao, quien recientemente ingresó a la Academia Nacional de Ciencias . «Y lo que es más importante, hemos utilizado un programa de correlación gráfica que nos permitió lograr una mayor resolución temporal» . Así, la coreografía de las especies ofrece perspectivas críticas sobre los caminos paralelos de la evolución de la vida y la Tierra.

Los primeros eucariotas surgieron hace no más de 1.800 millones de años y evolucionaron gradualmente hasta alcanzar un nivel estable de diversidad entre hace unos 1.450 y 720 millones de años, un período conocido acertadamente como el «mil millones aburrido», cuando las tasas de rotación de especies eran notablemente bajas. Las especies eucariotas del «aburrido mil millones» pueden haber evolucionado más lentamente y durado más que las que vinieron después.

Luego vino el cataclismo: la Tierra Bola de Nieve, una espiral de temperaturas en caída libre, que selló el planeta con hielo al menos dos veces entre hace 720 y 635 millones de años. Cuando el hielo finalmente se derritió , la actividad evolutiva se reanudó y las cosas ya no fueron tan aburridas. «Las eras glaciales fueron un factor importante que restableció el camino evolutivo en términos de diversidad y dinámica», recuerda Xiao. «Vemos una rápida renovación de las especies eucariotas inmediatamente después de la glaciación. Ese es un hallazgo importante».

Los futuros científicos pueden utilizar el patrón cuantificado para comprender mejor la compleja interacción de la vida en la Tierra y la Tierra misma.