Un gran puente terrestre surgido hace 20 millones de años a través de lo que hoy es la Península Arábiga y Anatolia puso fin a un aislamiento de 75 millones de años entre África y otros continentes.

Una nueva investigación publicada en la revista Nature Reviews Earth & Environment ha estudiado cómo la actividad geológico en el manto de la Tierra llevó a los ancestros antiguos de los elefantes, las jirafas y los humanos fuera de África.

«Este estudio es relevante para la pregunta: ‘¿Cómo cambió nuestro planeta en general? ¿Cuáles son las conexiones entre la vida y la tectónica?'», afirmó en un comunicado Thorsten Becker, coautor del estudio y profesor del Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias y del Instituto de Geofísica de la Escuela Jackson de la Universidad de Texas en Austin.

La historia comienza hace 50-60 millones de años, cuando una placa de roca que se deslizó hacia el manto terrestre creó una «cinta transportadora» donde las rocas calientes hirvieron en una columna subterránea que alcanzó la superficie unos 30 millones de años después. Esta actividad convectiva en el manto, sumada a la colisión de las placas tectónicas, generó una elevación de la tierra que contribuyó al cierre del antiguo mar de Tetis, dividiéndolo en lo que hoy son los mares Mediterráneo y Arábigo, y creó una masa continental que unió Asia y África por primera vez.

El autor principal del estudio, Eivind Straume, analizó las amplias consecuencias de esta actividad geológica durante su estancia postdoctoral en la Escuela Jackson. Afirmó que la aparición del puente terrestre y la evolución animal van de la mano.

«La vía marítima poco profunda se cerró varios millones de años antes de lo que probablemente se habría producido debido a estos procesos específicos: la convección del manto y los correspondientes cambios en la topografía dinámica», afirmó Straume, quien actualmente es investigador postdoctoral en el Centro de Investigación Noruego NORCE y el Centro Bjerknes para la Investigación del Clima. «Sin la columna, se podría argumentar que la colisión continental habría sido diferente».

TRAYECTORIA EVOLUTIVA

En este caso, la cronología lo es todo. Si hubieran pasado un millón de años más antes de que África y Asia se conectaran, los animales que entraron y salieron de África podrían haber seguido una trayectoria evolutiva diferente. Esto incluye a los ancestros de los humanos actuales.

Varios millones de años antes de que el puente terrestre se cerrara por completo, los primates ancestros de los humanos llegaron a África desde Asia. Si bien estos primates se extinguieron en Asia, sus linajes se diversificaron en África. Luego, cuando el puente terrestre emergió por completo, estos primates recolonizaron Asia.

«Es un ejemplo de cómo la evolución convectiva a largo plazo del planeta se relaciona con la evolución de la vida», afirmó Straume.

Esta elevación de la Península Arábiga también tuvo impactos significativos en la circulación oceánica y el clima terrestre. Las temperaturas oceánicas cercanas aumentaron, lo que a su vez amplió los rangos de temperatura estacionales y agravó la aridez de una franja de tierra desde el norte de África hasta Asia central. Los investigadores creen que la formación de este puente terrestre fue el detonante final que convirtió el Sahara en un desierto. Además, estos cambios topográficos intensificaron la temporada de monzones en Asia, aumentando la humedad en el sudeste asiático.