Vikingos e indígenas del Ártico americano probablemente se encontraban y comerciaban con marfil en zonas remotas de Groenlandia, varios siglos antes de que Cristóbal Colón descubiera América.

Un equipo internacional de investigación dirigido por la Universidad de Lund (Suecia) ha analizado el ADN de morsas antiguas para volver a rastrear las rutas comerciales de marfil de morsa de la época vikinga y llegar a esa conclusión. El estudio se ha publicado ahora en Science Advances.

En la Europa medieval, había una enorme demanda de productos exclusivos, entre ellos, el marfil de morsa. Los vikingos desempeñaron un papel vital en el comercio de marfil, lo que impulsó la expansión nórdica hacia el Atlántico norte, hacia Islandia y luego hacia Groenlandia, en busca de nuevas fuentes de marfil.

«Lo que realmente nos sorprendió fue que gran parte del marfil de morsa exportado a Europa procedía de zonas de caza muy remotas, situadas en las profundidades del Alto Ártico. Hasta ahora, siempre se había asumido que los nórdicos simplemente cazaban morsas cerca de sus principales asentamientos en el suroeste de Groenlandia», afirma en un comunicado Peter Jordan, profesor de Arqueología de la Universidad de Lund.

Los investigadores utilizaron «huellas genéticas» para reconstruir con precisión de dónde provenían los artefactos de morsa comercializados.

«Extrajimos ADN antiguo de muestras de morsa recuperadas de una amplia gama de lugares en el Ártico del Atlántico Norte. Con esta información, pudimos comparar los perfiles genéticos de los artefactos de morsa comercializados por los nórdicos de Groenlandia en Europa con zonas de caza árticas muy específicas», explica el Dr. Morten Tange Olsen, profesor asociado del Instituto Globe en Copenhague.

A medida que los nuevos resultados empezaron a aparecer, surgió otra pregunta clave: si el marfil se obtenía del Alto Ártico, ¿tenían los nórdicos de Groenlandia las habilidades y tecnologías marítimas necesarias para aventurarse tan profundamente en las aguas heladas del Ártico?

El miembro del equipo de investigación Greer Jarrett buscó respuestas a esta pregunta de una manera única: de hecho, reconstruyó rutas de navegación probables, realizando viajes experimentales en barcos noruegos tradicionales construidos con clinker.

«Los cazadores de morsas probablemente partieron de los asentamientos nórdicos tan pronto como el hielo marino se retiró. Aquellos que apuntaban al extremo norte tenían una ventana estacional muy estrecha dentro de la cual viajar por la costa, cazar morsas, procesar y almacenar las pieles y el marfil a bordo de sus barcos, y regresar a casa antes de que los mares se congelaran nuevamente», dice Greer Jarrett, investigador de doctorado en la Universidad de Lund.

Después de que los nórdicos completaron sus peligrosos viajes, ¿qué podrían haber encontrado? Es importante destacar que estos remotos terrenos de caza del Alto Ártico no eran un desierto polar vacío; Habrían estado habitadas por los inuit Thule y posiblemente otros pueblos indígenas del Ártico, que también cazaban morsas y otros mamíferos marinos.

UN ESPACIO SIN HIELO MARINO FACILITÓ LOS CONTACTOS

La nueva investigación proporciona más evidencia independiente de la existencia, durante mucho tiempo debatida, de encuentros muy tempranos entre los nórdicos europeos y los pueblos indígenas norteamericanos, y también confirma que la Polinia de las Aguas del Norte fue un escenario importante para estos encuentros interculturales.

«Este habría sido el encuentro de dos mundos culturales completamente diferentes. Los nórdicos de Groenlandia tenían rasgos faciales europeos, probablemente tenían barba, vestían ropa de lana y navegaban en embarcaciones construidas con tablones; cazaban morsas en lugares de descanso con lanzas con punta de hierro», dice Jordan.

Por el contrario, los inuit Thule eran especialistas adaptados al Ártico y usaban arpones sofisticados que les permitían cazar morsas en aguas abiertas. Habrían estado usando ropa de piel cálida y aislante y habrían tenido rasgos faciales más asiáticos; Remaban en kayaks y utilizaban botes umiak abiertos, todos ellos hechos con pieles de animales estiradas sobre armazones.

«Por supuesto, nunca lo sabremos con precisión, pero a un nivel más humano, estos encuentros extraordinarios, enmarcados en los vastos e intimidantes paisajes del Alto Ártico, probablemente habrían implicado un grado de curiosidad, fascinación y emoción, todo lo cual alentaba la interacción social, el compartir y posiblemente el intercambio.

«Necesitamos hacer mucho más trabajo para comprender adecuadamente estas interacciones y motivaciones, especialmente desde una perspectiva indígena y nórdica más ‘eurocéntrica'», concluye Jordan.